ASTEROIDE VESTA

 Asteroide Vesta

Datos de las imágenes: 14 fotografías de 110 segundos de exposición, realizadas con una Canon 1300D a foco primario y un telescopio Newton de 200/1000 mm (f/5).

Hoy publico una imagen de un pequeño objeto de nuestro sistema solar: el asteroide Vesta. Tiene un diámetro de unos 530 km y forma parte del cinturón principal de asteroides, situado entre las órbitas de Marte y Júpiter.

La fotografía la hice el pasado 12 de octubre a las 00:30 h. Estos días, Vesta se encuentra en oposición y se puede localizar en la constelación de la Ballena, por debajo del planeta Saturno. En el momento de la captura, se encontraba a unos 223,4 millones de kilómetros de la Tierra.

Es un objeto bastante brillante, perfectamente visible con prismáticos. En tan solo media hora ya se puede apreciar su desplazamiento respecto al fondo estelar.

De hecho, el vídeo que también adjunto está formado por 14 fotografías de 110 segundos de exposición cada una, con un intervalo de 120 segundos entre una fotografía y la siguiente. De esta manera, se puede apreciar mejor su movimiento aparente respecto al fondo estelar.

Que sabemos del asteroide Vesta?

Imagen de la NASA

El asteroide Vesta es uno de los cuerpos celestes más interesantes del sistema solar. Aunque no es un planeta, tiene características que lo hacen muy parecido a los planetas rocosos, como la Tierra y Marte. Se formó hace unos 4.500 millones de años y conserva información valiosa sobre las primeras etapas de la formación de nuestro sistema planetario.

¿Cuál es su tamaño y cuánto tarda en girar?

Vesta tiene un diámetro medio de aproximadamente 525-530 kilómetros, por lo que es uno de los objetos más grandes del cinturón principal de asteroides. Su forma es casi esférica, aunque presenta irregularidades causadas por numerosos impactos.

Una de sus características más llamativas es su rápida rotación: tarda alrededor de 5 horas y 20 minutos en dar una vuelta completa sobre sí mismo. En comparación, la Tierra necesita casi 24 horas para completar una rotación.

¿Dónde se encuentra?

Ilustración de la web de la NASA http://dawn.jpl.nasa.gov/mission.

Vesta se encuentra en el cinturón principal de asteroides, una región del sistema solar situada entre las órbitas de Marte y Júpiter. Allí se encuentran millones de cuerpos rocosos de distintos tamaños que giran alrededor del Sol.

Vesta recorre una órbita elíptica a una distancia media de unos 353 millones de kilómetros del Sol. Sin embargo, su distancia respecto a la Tierra cambia continuamente, porque ambos cuerpos se desplazan por sus respectivas órbitas.

Imagen de la app Mobile Observatory

¿Cuál es su origen y cuál será su destino?

Vesta nació durante las primeras etapas de la formación del sistema solar, hace aproximadamente 4.560 millones de años, a partir de la acumulación de polvo y materiales rocosos que orbitaban alrededor del Sol. El calor generado en su interior permitió que sus materiales se separaran en distintas capas.

Los científicos creen que Vesta pudo haberse formado en otra zona del sistema solar y desplazarse posteriormente hasta su ubicación actual. A pesar de su tamaño, nunca llegó a convertirse en un planeta. Las perturbaciones gravitatorias, especialmente las relacionadas con Júpiter, pudieron dificultar el crecimiento de los cuerpos del cinturón de asteroides.

Su destino más probable es continuar orbitando alrededor del Sol durante muchísimo tiempo. No se espera que se dirija hacia la Tierra ni que termine convirtiéndose en un planeta. Sin embargo, los impactos de otros asteroides pueden desprender fragmentos de su superficie que viajen por el espacio.

De hecho, los científicos han identificado meteoritos encontrados en la Tierra que proceden de Vesta, expulsados durante antiguas colisiones. Esto convierte al asteroide en una especie de archivo natural de la historia del sistema solar.

 ¿De qué está compuesto?

Imagen de la NASA

Vesta está compuesto principalmente por materiales rocosos y metálicos. Su estructura interna se divide en tres capas:

• Corteza: formada por rocas volcánicas solidificadas, como el basalto.
• Manto: compuesto principalmente por minerales ricos en silicatos y magnesio.
• Núcleo: constituido principalmente por hierro y níquel.

Esta estructura es extraordinaria para un asteroide, ya que demuestra que Vesta experimentó un calentamiento interno suficiente para que sus materiales se fundieran parcialmente y se separaran según su densidad. La misión espacial Dawn de la NASA estudió su superficie y su estructura entre 2011 y 2012.

¿Por qué Vesta no es un planeta?

Aunque tiene algunas características semejantes a las de los planetas, Vesta no cumple todos los requisitos para ser considerado uno.

Según los criterios de clasificación astronómica, un planeta debe orbitar alrededor del Sol, tener suficiente gravedad para adquirir una forma casi esférica y haber despejado la mayor parte de los objetos de su vecindad orbital.

Vesta cumple los dos primeros criterios, pero no ha despejado su órbita de otros cuerpos. Comparte el cinturón de asteroides con numerosos objetos rocosos. Por eso se clasifica como asteroide y también se considera un protoplaneta, es decir, un cuerpo que llegó a desarrollarse parcialmente durante las primeras etapas de formación planetaria.

¿Se puede ver a simple vista o con pequeños prismáticos?

A simple vista

En condiciones excepcionales, sí. Vesta es uno de los asteroides más brillantes y puede llegar a distinguirse sin instrumentos desde un lugar muy oscuro, con cielos despejados y sin contaminación lumínica.

 

Con prismáticos

Es más fácil localizarlo con unos prismáticos pequeños, siempre que se conozca su posición en el cielo. Aparece como un punto de luz, no como un disco con detalles visibles.

Para observarlo, conviene consultar un mapa astronómico actualizado que indique su posición en la fecha y hora de observación. Su visibilidad depende de la distancia a la Tierra, su posición respecto al Sol y las condiciones del cielo.

¿Quién descubrió Vesta?

Vesta fue descubierto el 29 de marzo de 1807 por el astrónomo alemán Heinrich Wilhelm Olbers, desde la ciudad de Bremen, Alemania.

Fue el cuarto asteroide descubierto. Su nombre procede de Vesta, la diosa romana del hogar y del fuego sagrado. El matemático Carl Friedrich Gauss, que calculó su órbita, propuso el nombre.

¿Supone un peligro para la Tierra?

La respuesta es tranquilizadora: Vesta no se considera una amenaza de impacto para la Tierra.

Aunque es un cuerpo grande para tratarse de un asteroide, se encuentra en el cinturón principal, entre Marte y Júpiter, y sigue una órbita alrededor del Sol que no representa una trayectoria conocida de colisión con nuestro planeta.

Eso no significa que sea imposible que se desprendan fragmentos de Vesta. Las colisiones que ha sufrido a lo largo de su historia han expulsado material al espacio, y algunos fragmentos han acabado llegando a la Tierra en forma de meteoritos. Sin embargo, esto es diferente de que el propio asteroide vaya a chocar contra nosotros.

Conclusión

Vesta es mucho más que una gran roca espacial. Es un vestigio de los primeros tiempos del sistema solar que permite estudiar cómo se formaron y evolucionaron los planetas. Su tamaño, su rápida rotación, su estructura interna diferenciada y los meteoritos que proceden de él lo convierten en un objeto de gran interés científico. Aunque no llegó a convertirse en un planeta, conserva algunas de las características de un mundo planetario primitivo y continúa orbitando alrededor del Sol sin representar una amenaza conocida para la Tierra.

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