Asteroide Vesta
Hoy publico una imagen de un pequeño
objeto de nuestro sistema solar: el asteroide Vesta. Tiene un diámetro de unos
530 km y forma parte del cinturón principal de asteroides, situado entre las
órbitas de Marte y Júpiter.
La fotografía la hice el pasado 12 de octubre a las 00:30 h. Estos días, Vesta
se encuentra en oposición y se puede localizar en la constelación de la
Ballena, por debajo del planeta Saturno. En el momento de la captura, se
encontraba a unos 223,4 millones de kilómetros de la Tierra.
Es un objeto bastante brillante, perfectamente visible con prismáticos. En tan
solo media hora ya se puede apreciar su desplazamiento respecto al fondo
estelar.
De hecho, el vídeo que también adjunto está formado por 14 fotografías de 110
segundos de exposición cada una, con un intervalo de 120 segundos entre una
fotografía y la siguiente. De esta manera, se puede apreciar mejor su
movimiento aparente respecto al fondo estelar.
Que sabemos del asteroide Vesta?
El asteroide Vesta es uno de
los cuerpos celestes más interesantes del sistema solar. Aunque no es un
planeta, tiene características que lo hacen muy parecido a los planetas
rocosos, como la Tierra y Marte. Se formó hace unos 4.500 millones de años y
conserva información valiosa sobre las primeras etapas de la formación de
nuestro sistema planetario.
Imagen de la NASA
¿Cuál es su
tamaño y cuánto tarda en girar?
Vesta tiene un diámetro medio
de aproximadamente 525-530 kilómetros, por lo que es uno de los objetos más
grandes del cinturón principal de asteroides. Su forma es casi esférica, aunque
presenta irregularidades causadas por numerosos impactos.
Una de sus características más
llamativas es su rápida rotación: tarda alrededor de 5 horas y 20 minutos en
dar una vuelta completa sobre sí mismo. En comparación, la Tierra necesita casi
24 horas para completar una rotación.
¿Dónde se
encuentra?
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| Ilustración de la web de la NASA http://dawn.jpl.nasa.gov/mission. |
Vesta se encuentra en el
cinturón principal de asteroides, una región del sistema solar situada entre
las órbitas de Marte y Júpiter. Allí se encuentran millones de cuerpos rocosos
de distintos tamaños que giran alrededor del Sol.
Vesta recorre una órbita
elíptica a una distancia media de unos 353 millones de kilómetros del Sol. Sin
embargo, su distancia respecto a la Tierra cambia continuamente, porque ambos
cuerpos se desplazan por sus respectivas órbitas.
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| Imagen de la app Mobile Observatory |
¿Cuál es su
origen y cuál será su destino?
Vesta nació durante las
primeras etapas de la formación del sistema solar, hace aproximadamente 4.560
millones de años, a partir de la acumulación de polvo y materiales rocosos que
orbitaban alrededor del Sol. El calor generado en su interior permitió que sus
materiales se separaran en distintas capas.
Los científicos creen que
Vesta pudo haberse formado en otra zona del sistema solar y desplazarse
posteriormente hasta su ubicación actual. A pesar de su tamaño, nunca llegó a
convertirse en un planeta. Las perturbaciones gravitatorias, especialmente las
relacionadas con Júpiter, pudieron dificultar el crecimiento de los cuerpos del
cinturón de asteroides.
Su destino más probable es
continuar orbitando alrededor del Sol durante muchísimo tiempo. No se espera
que se dirija hacia la Tierra ni que termine convirtiéndose en un planeta. Sin
embargo, los impactos de otros asteroides pueden desprender fragmentos de su
superficie que viajen por el espacio.
De hecho, los científicos han identificado meteoritos encontrados en la Tierra que proceden de Vesta, expulsados durante antiguas colisiones. Esto convierte al asteroide en una especie de archivo natural de la historia del sistema solar.
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| Imagen de la NASA |
Vesta está compuesto
principalmente por materiales rocosos y metálicos. Su estructura interna se
divide en tres capas:
- Corteza: formada por rocas volcánicas solidificadas, como el
basalto.
- Manto: compuesto principalmente por minerales ricos en silicatos
y magnesio.
- Núcleo: constituido principalmente por hierro y níquel.
Esta estructura es
extraordinaria para un asteroide, ya que demuestra que Vesta experimentó un
calentamiento interno suficiente para que sus materiales se fundieran
parcialmente y se separaran según su densidad. La misión espacial Dawn de la
NASA estudió su superficie y su estructura entre 2011 y 2012.
¿Por qué Vesta no es un planeta?
Aunque tiene algunas
características semejantes a las de los planetas, Vesta no cumple todos los
requisitos para ser considerado uno.
Según los criterios de
clasificación astronómica, un planeta debe orbitar alrededor del Sol, tener
suficiente gravedad para adquirir una forma casi esférica y haber despejado la
mayor parte de los objetos de su vecindad orbital.
Vesta cumple los dos primeros
criterios, pero no ha despejado su órbita de otros cuerpos. Comparte el
cinturón de asteroides con numerosos objetos rocosos. Por eso se clasifica como
asteroide y también se considera un protoplaneta, es decir, un cuerpo que llegó
a desarrollarse parcialmente durante las primeras etapas de formación
planetaria.
¿Se puede
ver a simple vista o con pequeños prismáticos?
A simple vista
En condiciones excepcionales,
sí. Vesta es uno de los asteroides más brillantes y puede llegar a distinguirse
sin instrumentos desde un lugar muy oscuro, con cielos despejados y sin
contaminación lumínica.
Con prismáticos
Es más fácil localizarlo con
unos prismáticos pequeños, siempre que se conozca su posición en el cielo.
Aparece como un punto de luz, no como un disco con detalles visibles.
Para observarlo, conviene
consultar un mapa astronómico actualizado que indique su posición en la fecha y
hora de observación. Su visibilidad depende de la distancia a la Tierra, su
posición respecto al Sol y las condiciones del cielo.
¿Quién
descubrió Vesta?
Vesta fue descubierto el 29 de
marzo de 1807 por el astrónomo alemán Heinrich Wilhelm Olbers, desde la ciudad
de Bremen, Alemania.
Fue el cuarto asteroide
descubierto. Su nombre procede de Vesta, la diosa romana del hogar y del fuego
sagrado. El matemático Carl Friedrich Gauss, que calculó su órbita, propuso el
nombre.
¿Supone un
peligro para la Tierra?
La respuesta es
tranquilizadora: Vesta no se considera una amenaza de impacto para la Tierra.
Aunque es un cuerpo grande
para tratarse de un asteroide, se encuentra en el cinturón principal, entre
Marte y Júpiter, y sigue una órbita alrededor del Sol que no representa una
trayectoria conocida de colisión con nuestro planeta.
Eso no significa que sea
imposible que se desprendan fragmentos de Vesta. Las colisiones que ha sufrido
a lo largo de su historia han expulsado material al espacio, y algunos
fragmentos han acabado llegando a la Tierra en forma de meteoritos. Sin embargo,
esto es diferente de que el propio asteroide vaya a chocar contra nosotros.
Conclusión
Vesta es mucho más que una
gran roca espacial. Es un vestigio de los primeros tiempos del sistema solar
que permite estudiar cómo se formaron y evolucionaron los planetas. Su tamaño,
su rápida rotación, su estructura interna diferenciada y los meteoritos que
proceden de él lo convierten en un objeto de gran interés científico. Aunque no
llegó a convertirse en un planeta, conserva algunas de las características de
un mundo planetario primitivo y continúa orbitando alrededor del Sol sin
representar una amenaza conocida para la Tierra.
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